降解塑料是指一類其制品的各項(xiàng)性能可滿足使用要求，在保存期內(nèi)性能不變，而使用后在自然環(huán)境條件下能降解成對(duì)環(huán)境無害的物質(zhì)的塑料，因此，它也被稱為可環(huán)境降解塑料。

聚合物的降解是指因化學(xué)和物理因素引起的聚合的大分子錠斷裂的過程。聚合物曝露于氧，水，熱光，射線，化學(xué)品，污染物質(zhì)，機(jī)械力。昆蟲等動(dòng)物以及微生物等環(huán)境條件下的大分子鏈斷裂的降解過程被稱為環(huán)境降解。降解使聚合物分子量下降，聚合物材料物性降低，直到聚合物材料喪失可使用性，這種現(xiàn)象也被稱為聚合物材料的老化降解。
天然聚合物和合成聚合物兩者暴露于環(huán)境條件下都會(huì)降解，但是，在相同的環(huán)境條件下，各種聚合物，尤其是合成聚合物的降解敏感性大不相同，因而，各種聚合物的可解性也各不相同，例如，聚丙烯在光氧環(huán)境條件下易于降解，而聚苯乙烯在同樣的環(huán)境條件下難于降解，聚乙烯醇在某些微生物存在的環(huán)境條件下較易于降解，而聚乙烯，聚丙烯，聚苯乙烯在同樣環(huán)境條件下難于降解。

環(huán)境降解塑料的降解過程主要涉及生物降解，光降解和化學(xué)降解，而且，這三種主要降解過程相互間具有增效，協(xié)同和連貫作用。例如，光降解與氧化物降解常同時(shí)進(jìn)行并互相促進(jìn)；生物降解更易發(fā)生在光降解過程之后。

聚合物的老化降解和聚合物的穩(wěn)定性有直接關(guān)系。聚合物的老化降解縮短塑料的使用壽命。為此，自塑料問世以來，科學(xué)家就致力于對(duì)這類材料的防老化，即穩(wěn)定化的研究，以制得高穩(wěn)定性的聚合物材料，而目前各國(guó)的科學(xué)家也正利用聚合物的老化降解行為競(jìng)相開發(fā)環(huán)境降解塑料。