以輻射的量子理論研究光的產(chǎn)生、傳輸、檢測(cè)及光與物質(zhì)相互作用的學(xué)科。到了19世紀(jì)，特別在光的電磁理論建立后，在解釋光的反射、折射、干涉、衍射和偏振等與光的傳播有關(guān)的現(xiàn)象時(shí)，光的波動(dòng)理論取得了完全的成功（見波動(dòng)光學(xué)）。 Z]uc *Ed
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19世紀(jì)末和20世紀(jì)初發(fā)現(xiàn)了黑體輻射規(guī)律和光電效應(yīng)等另一類光學(xué)現(xiàn)象，在解釋這些涉及光的產(chǎn)生及光與物質(zhì)相互作用的現(xiàn)象時(shí)，舊的波動(dòng)理論遇到了無法克服的困難。1900年，M.普朗克為解決黑體輻射規(guī)律問題提出了能量子假設(shè)，并得到了黑體輻射的普朗克公式，很好地解釋了黑體輻射規(guī)律（見普朗克假設(shè)）。 5nib<B%<V
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1905年，A.阿爾伯特·愛因斯坦提出了光子假設(shè)，成功地解釋了光電效應(yīng)。阿爾伯特·愛因斯坦認(rèn)為光子不僅具有能量，而且與普通實(shí)物粒子一樣具有質(zhì)量和動(dòng)量（見光的二象性）。 O$,
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1923年，A.H.康普頓利用光子與自由電子的彈性碰撞過程解釋了X射線的散射實(shí)驗(yàn)（見康普頓散射）。與此同時(shí)，各種光譜儀的普遍使用促進(jìn)了光譜學(xué)的發(fā)展，通過原子光譜來探索原子內(nèi)部的結(jié)構(gòu)及其發(fā)光機(jī)制導(dǎo)致了量子力學(xué)的建立。所有這一切為量子光學(xué)奠定了基礎(chǔ)。 T P#Ncqh
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20世紀(jì)60年代激光的問世大大地推動(dòng)了量子光學(xué)的發(fā)展，在激光理論中建立了半經(jīng)典理論和全量子理論。半經(jīng)典理論把物質(zhì)看成是遵守量子力學(xué)規(guī)律的粒子集合體，而激光光場(chǎng)則遵守經(jīng)典的麥克斯韋電磁方程組。此理論能較好地解決有關(guān)激光與物質(zhì)相互作用的許多問題，但不能解釋與輻射場(chǎng)量子化有關(guān)的現(xiàn)象，例如激光的相干統(tǒng)計(jì)性和物質(zhì)的自發(fā)輻射行為等。在全量子理論中，把激光場(chǎng)看成是量子化了的光子群，這種理論體系能對(duì)輻射場(chǎng)的量子漲落現(xiàn)象以及涉及激光與物質(zhì)相互作用的各種現(xiàn)象給予嚴(yán)格而全面的描述。對(duì)激光的產(chǎn)生機(jī)理，包括對(duì)自發(fā)輻射和受激輻射更詳細(xì)的研究，以及對(duì)激光的傳輸、檢測(cè)和統(tǒng)計(jì)性等的研究是目前量子光學(xué)的主要研究課題。
